严格意义上来说，术中知晓的定义是：全麻的患者在手术过程中出现了有意识的状态，并且在术后可以回忆起术中发生的与手术有关的事件。
1845年，Horace 公开进行的首次N2O麻醉中，患者对疼痛的描述是：皮肤好像撕开一个洞，这其实就是最早的术中知晓。对于术中知晓，多数患者的描述是，与看到、感觉到和闻到某些东西相比，常常是记得声音和对话（30％～90％），有部分患者的感受是知道手术的经过而并不感到疼痛，很大一部分患者（高达40％）能记起有疼痛的感觉。较为普遍的感受是，可以听到手术室的声音，有麻痹感，瞬间感到焦虑，恐惧、无助和无力，并且这种感觉是其他不良作用都无法相比的。一系列调查访问表明，清醒本身并不会使患者最痛苦，使患者最痛苦的是不能运动或交流的类似于“清醒麻痹”的感觉。实际上，即使患者不感到疼痛，完全失去控制力对患者来说感觉已经很糟糕了，大多数（70％～90％）醒来不能动的患者都会感到惊恐和焦虑，而一半的患者还会感到无助和无力，有的患者甚至描述这种状态感觉有点像“被活埋”，尤其当这种感觉还伴随着疼痛的时候，这种精神创伤将到达顶点，一小部分（15％）的患者有窒息、濒死或相信他们永远也醒不过来的感受。大约2／3的患者反映，他们在经历术中知晓后，对麻醉的态度有了改变，高达70％的有回忆的知晓患者对麻醉过程感到惧怕和焦虑，自述远离医院和医生能避免回忆起受创伤的事件，同时伴随明显的不愉快的后遗症，包括睡眠障碍，反复噩梦，白天焦虑和悲伤，如果这种症状持续1个月，并严重影响患者的感觉行为和功能时，就可能出现创伤后应激障碍（posttraumatic stress disorder，PTSD）。
术中知晓由于对手术过程存在不同程度的记忆，这种意外的体验对患者来说是一种强烈的应激源，因此术中知晓对患者可以造成轻重不一的精神伤害或心理障碍，最主要的就是创伤后应激综合征，其表现有焦虑，不安，失眠，重复噩梦或濒死感，会导致术后患者生活上的严重障碍，如交际困难，失去工作，甚至丧失独立生活的能力，更有的因心理受到极大创伤，而发展成为犯罪分子危及社会。
很多患者对术中知晓似乎都存在一种普遍的恐慌。全麻状态意味着意识的丧失，无论术后有无回忆，术中知晓均可能发生，因此术中知晓实际上是全身麻醉中出现的一种严重的并发症。这里请不要担心，术中知晓的发生率较低，以及出于理解患者的担心和对麻醉工作的负责，对于每一例麻醉，麻醉医师都会用心将此种并发症的风险降至最低。