人们常常把肿瘤与癌症混为一谈，认为肿瘤就是癌症，癌症就是肿瘤，其实两者有根本的不同。肿瘤包括良性肿瘤和恶性肿瘤两类，恶性程度介于两者之间的又称为“交界瘤”，所以肿瘤不等于癌症。

恶性肿瘤共有1000多种，共分两大类，即癌与肉瘤。命名原则是根据发生部位和组织来源，在其名称后面加上“癌”字样的均为恶性肿瘤。

      生长于上皮组织的恶性肿瘤称为“癌”。所谓上皮组织，是指分布在人体表面和人体所有的空腔脏器，如空腔、食管、胃、肠管等的细胞，这些器官如有恶性肿瘤生长，则分别称为口腔癌、食管癌、胃癌、肠癌等。

凡是人体结缔组织如脂肪、肌肉、骨骼、淋巴、造血组织等发生的恶性肿瘤，统称为“肉瘤”，如脂肪肉瘤、平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等。

       人们常易把良性肿瘤和恶性的肉瘤的称呼相混淆，如脂肪瘤、平滑肌瘤等都是良性肿瘤。可是一旦它们的名字间加上一个“肉”字，如脂肪肉瘤、纤维肉瘤等就是恶性肿瘤，别看是一字之差，却谬之千里，是良恶之分。所以，把肉瘤当成良性肿瘤就大错特错了。

      另一类来源于多种组织成分的恶性肿瘤，既不称癌也不叫肉瘤，而是在前面加上“恶性”两字，如恶性混合瘤等。凡是来自胚胎细胞或未成熟组织的恶性肿瘤，均称为“母细胞瘤”，如肝母细胞瘤及髓母细胞瘤等。此外，还有少数恶性肿瘤仍然沿用习惯名称，如霍奇金病、非霍奇金病、白血病及黑色素瘤等。

因此，恶性肿瘤也不都叫“癌”。

      良性肿瘤是指那些生长在体表或脏器内的生物，形似肿瘤，但不具备恶性肿瘤的生物学特征。

医学对良性肿瘤的命名原则是在发生部位名称后面加上一个“瘤”字，如发生在膀胱的肿瘤形状像乳头，就取名为“膀胱乳头状瘤”。若肿瘤来源于结缔组织就直接在组织名称后面加上“瘤”字，如纤维瘤、脂肪瘤及血管瘤等。正所谓良恶有别，不可混称。

      另外，处于良恶性之间的肿瘤难以确定是真正的良性还是恶性，这第三种肿瘤，人们称之为“中间性肿瘤”、“交界性肿瘤”、“半恶性肿瘤”等，较多称之为“交界瘤”。

恶性肿瘤通常生长迅速，呈浸润性生长，可破坏周围组织，无包膜或仅有假包膜，肿瘤分化差，组织及细胞形态与其相应的正常组织差甚远，显示异型性，排列扰乱，细胞核形状不规则，常有不同程度的深染，核仁增大增多，并出现病理性核分裂象；肿瘤内多出现继发性改变，如出血、坏死、囊性变及感染等。手术切除后常复发，并容易转移，对周围组织造成广泛破坏。

癌与肉瘤的区分在临床上有很大的意义。癌多见于40岁以上的中老年人，淋巴系统转移常见；而肉瘤则多发于年轻人，多见血行转移。