在人体的各个关节中，肩关节的活动度最大。肩部外展是上肢运动的基础性动作。肩外展是少有的几个全关节活动度能到180?的动作之一。

之所以能有如此大的活动范围是因为肩外展是复合性动作，远比单独的盂肱关节活动来得复杂。肩外展需要盂肱关节和肩胸关节的协调运动，这也被称作肩肱节律（Scapulohumeral rhythm）。

保持正常的肩肱节律有两个重要目的。第一，无论肱骨头如何运动，该节律保证肩胛盂关节窝（glenoid fossa）维持在最佳位置。第二，处在时刻调整中的肩胛盂关节窝位置能保证跨肩关节肌肉的最佳长度-张力关系。

肩肱节律有两个关键运动组成。一是盂肱关节外展，主要由冈上肌和三角肌完成。二是肩胛骨上旋（upward rotation），主要由斜方肌上部和下部纤维完成，同时还有前锯肌的参与。

如果肩肱节律正常，当盂肱关节外展120?时，肩胛骨上旋约60?。因此，盂肱关节和肩胸关节的运动比例为2：1。虽然这些动作不是连续的，但几乎是同时进行。也就是说大部分的盂肱关节外展和肩胛骨上旋是同时发生的。

下图显示肱骨的120?外展。此时，部分动作发生在盂肱关节，部分动作发生在肩胸关节。所以，为了达到120?的肱骨外展，运用2：1原则，盂肱外展达到80?，而肩胛骨上旋达到40?。

明白盂肱关节和肩胸关节是如何联合运动的，这对于治疗师判断肩部疾病非常重要。例如，支配前锯肌的胸长神经受损（比如背包过重造成的神经压迫），将会影响前锯肌功能。如果前锯肌功能出现障碍，肩胛骨将不能很好地完成上旋动作。如果上旋不足，肱骨在外展时，将会对肩峰的下方造成压迫，并可能导致肩峰撞击或者肩袖肌群功能障碍。

另一个体现肩肱节律重要性的例子是黏连性肩关节囊炎（也叫做冰冻肩）。该病因关节囊炎症而发生黏连并导致关节活动度降低。因此，该病可造成肩肱节律的严重紊乱。此时，患者做任何外展动作的尝试，都需要其它动作的补偿，所以，你经常会在患者身上看到如下图所示的动作。