胎儿在母体内的活动称为胎动，是母体感受到的最早的胎儿活动，也是产科医生衡量并观察胎儿宫内是否良好的重要指标。对于电子胎心监护而言，伴随胎动所发生的胎心率加速是胎儿健康的表现。早在40年代，人们就认为胎动的有无与胎儿的安危有着直接的关系。后来有学者逐渐证明，胎动的情况与胎儿在子宫内血氧的供应有相关性，直接受胎盘功能的影响。当胎盘功能不良时，胎动会减少甚至消失。孕妇本身可以感受到胎动，可以通过腹壁触到、听到，可以被仪器捕获，并且在孕晚期也可以经腹壁看到。
正常胎动
一般来说，孕妇在怀孕16～20周时就可以感受到胎动。最初觉得胎动时间很短、很弱，容易与肠管蠕动混淆，随着妊娠孕周的增加，胎动逐渐增加。胎动具有一定的规律性，在妊娠的昼夜时期、妊娠的不同时期、胎儿不同生理状态下均有变化。到孕晚期胎儿的生理睡眠周期比较明显，胎动的昼夜周期性也较中孕期明显，所以晚孕期晚上行无刺激胎心监护较易呈有反应型，比较真实。据文献报道，孕妇正常情况下每小时的胎动3～5次，12小时胎动30～40次以上。也因个体差异，有的12个小时100次以上。随着孕周增加，胎动也增加，在孕29～32周达到高峰，孕38周以后胎儿先露部下降，胎动较前减少。当过期妊娠时胎动明显减少。孕妇的动作、姿势、情绪、强声、强光和抚摸腹部等刺激，都可导致胎动的变化。

胎儿的睡醒周期与新生儿的相似，通常是20～60分钟。在胎儿觉醒时，胎动多而强；睡眠期时胎动少且弱，甚至完全没有胎动。胎儿醒睡周期于胎心监护上有明显反应。觉醒期可见胎心率加速，胎心基线变异明显；而睡眠期胎儿心率波动很小，基线变异减少。
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根据胎动振幅的大小及持续时间的长短，可将胎动分为四种类型。
1
翻滚运动
整个躯干的运动。这种运动力量较强，每个动作持续的时间比较长，一般为3～30秒,可明确感觉到。
2
单纯运动
多为某一肢体的运动，一般也可感觉到。
3
高频运动
这是胎儿胸部或腹部的突然运动，类似于新生儿打嗝。
4
呼吸样运动
是胎儿胸壁、膈肌类似于呼吸的运动。

一般来说，只有翻滚运动伴随着胎心率的加速，后两种胎动母体不易察觉。较大较多的胎动多伴有胎心率加速现象，这是循环系统对胎动的反应，也有学者认为与中枢神经系统的状态有关。

胎心率加速的产生途径是，胎动刺激中枢神经系统，特别是经过延髓循环中枢，引起了胎心率加速。妊娠32～34周以后，加速的振幅明显增加，因为这个时期运动中枢-丘脑下部-延髓这条中枢神经内的联系逐渐发育完善起来。有临产研究认为，妊娠28周后胎动已有临床意义。
异常胎动
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胎动频繁
妊娠时孕妇在常规的胎动监护过程中如果发现胎儿活动出现明显得增多，称为胎动频繁。胎儿在频繁活动后停止胎动，多提示胎儿急性宫内缺氧而至胎儿窒息、死亡，多半是由脐带胎盘因素造成的，最常见的原因脐带扭转、脐带受压、胎盘早剥。这些疾病可使胎儿血供不足或终止,从而致胎儿出现急性缺氧。若脐带受压因素缓解或解除，胎动可以恢复正常；反之胎儿血供出现持续的不足，胎动不能恢复正常或胎动停止，遂发生胎儿宫内死亡。
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2
胎动减少
如果12小时内胎动累计少于10次或1小时内胎动少于3次，或逐日下降超过50%，称为胎动减少，表示胎儿有缺氧可能，应考虑胎儿宫内窘迫。胎儿从胎动消失至胎儿死亡，这一过程一般需要经过12小时至2天左右的时间，而多数在24小时左右。

在过期妊娠、子痫前期、胎儿生长受限、羊水浑浊等高危妊娠时，在胎盘功能影响了胎心率以前即可引起胎动减少。但须排除药物如硫酸镁等解痉药、地西泮等镇静药造成的胎动减少及胎动暂时性消失。但胎儿过小、羊水过多、孕妇肥胖等可以影响孕妇感知觉而导致胎动计数的偏差，这种情况应予以排除。